茶已被公認(rèn)為是最好的保健飲料。人們長(zhǎng)期的飲茶實(shí)踐充分證明，飲茶不僅能增進(jìn)營(yíng)養(yǎng)，而且能預(yù)防疾病。
（一）傳統(tǒng)用法
茶的傳統(tǒng)用法，即指中醫(yī)與民間淬的用茶防治疾病的各種方法。
1、茶為萬(wàn)病之藥
數(shù)千年來(lái)，有關(guān)飲茶與健康的記載很多。特別是我國(guó)古代，茶常被當(dāng)作藥物使用，在祖國(guó)的醫(yī)藥學(xué)寶庫(kù)中，茶作為單方或復(fù)方而入藥的，頗為常見(jiàn)。
（1）茶藥與茶療
茶文化與中醫(yī)藥，兩者間有著十分密切的關(guān)系，而且都與神農(nóng)氏這一傳說(shuō)有關(guān)。
由于茶葉有很好的醫(yī)療效用，所以唐代即有“茶藥”（見(jiàn)代宗大歷十四年王圓題寫的“荼藥”）一詞；宋代林洪撰的《山家清供》中，也有“茶，即藥為”的論斷?？梢?jiàn)，茶就是藥，并為藥書(shū)（古稱本草）所收載。但近代的習(xí)慣，“茶藥”一詞則僅限於方中含有茶葉的制劑。
由于茶葉有很多的功效，可以防、治內(nèi)外婦兒各科的很多病癥，所以，茶不但是藥，而且是如同唐代陳藏器所強(qiáng)調(diào)的：“茶為萬(wàn)病之藥”。此外，明代于慎行《谷山筆塵》也稱茶能“療百病紼瘥”。
茶不但有對(duì)多科疾病的治療效能，而且有良好的延年益壽、抗老強(qiáng)身的作用。1983年林乾良氏又提出“茶療”這一詞匯。茶療的實(shí)施，有兩個(gè)層次的概念。狹義的茶療，僅指應(yīng)用茶葉，未加任何中西藥。當(dāng)然，這是茶療的基石與主體。沒(méi)有這一基石與主體，茶療就不能成立。由于茶葉在傳統(tǒng)應(yīng)用上其功效已有二十四項(xiàng)之多（見(jiàn)下文），所以光是茶葉一味也足以構(gòu)成茶療體系。茶療的第二層次概念，就是廣義上的茶療，即可在茶葉外酌加適量的中、西藥物，構(gòu)成一個(gè)復(fù)方來(lái)應(yīng)用。當(dāng)然，也包括某些方中無(wú)茶，但在煎服法中規(guī)定用“茶湯送下”的復(fù)方。這實(shí)際上是茶、藥并服。
（2）茶的本草理論
茶的本草記述，以唐代蘇敬等撰的《新修本草》（又稱《唐本草》）為最早，列于本部中品。其文甚簡(jiǎn)，計(jì)正文45字，注文50字。正文：“茗，苦荼。茗，味甘、苦，微寒，無(wú)毒。主瘺瘡，利小便，去痰、熱渴，令人少睡，秋（據(jù)《證類本草》與《植物名實(shí)圖考長(zhǎng)編》應(yīng)作春）采之。苦荼，主下氣，消宿食，作飲加茱萸、蔥、姜等良?！?br> 注文：“《爾雅·釋木》云：檟，苦荼。注：樹(shù)小如梔子，冬生葉，可煮作羹飲。今呼早采者為荼，晚取者為茗，一名，蜀人名之苦荼，生出南、漢中山谷?！?br> 由于我國(guó)地大物廣、語(yǔ)言多歧、各家意見(jiàn)互異等原因，在茶的本草記述方面每多不同。
性味，是中藥的重要理論，一般又可稱之為“四氣五味”。四氣（或四性），即寒、涼、溫、熱，表明藥物的寒熱特性。五味，即辛、甘、酸、苦、咸，表明藥物的味道。這兩者，都與該藥的功效與主治有著很大的關(guān)系。茶的性味，《新修本草》作“味甘、苦，微寒，無(wú)毒”，《本草綱目》改作“味苦、甘，微寒，無(wú)毒”基本相同，只更動(dòng)了兩個(gè)字的位置。這是比較符合茶的實(shí)際味道的。中醫(yī)理論一般認(rèn)為：甘者補(bǔ)而苦則瀉，可知茶葉是功兼補(bǔ)、瀉的良藥。微寒，即涼也。具寒涼之性的藥性可以清熱、解毒，這也與茶的實(shí)際功效相符。其他各家的論述，也大體類似。例如：《本草拾遺》作“寒，苦”，《湯液本草》作“氣寒，味苦”等。
“歸經(jīng)”理論，是比較晚出現(xiàn)的中藥理論，到金元之際才盛行起來(lái)，所以在〈新修本草〉中尚未述及。所謂歸經(jīng)，是指藥物的主要功效所屬的“經(jīng)絡(luò)”與臟腑。例如：治咳喘者，歸于肺（手太陰）經(jīng)；治排尿疾病者，歸于腎（足少陰）經(jīng)或膀胱（足太陽(yáng)）經(jīng)。茶的歸經(jīng)，據(jù)《湯液本草》是“入手、足厥陰經(jīng)”（手厥陰屬“心包”，足厥陰屬肝）；據(jù)《雷公炮制藥性解》是“入心、肝、脾、肺、腎五經(jīng)”。五臟，是中醫(yī)臟腑學(xué)說(shuō)（一般稱為“臟象”）的核心。茶能兼入五臟，說(shuō)明功效是十分廣泛的。
功效與主治，是中藥的最主要內(nèi)容。沒(méi)有功效與主治，就不成其為藥物。上文曾述及“茶為萬(wàn)病之藥”，可知茶是有很多功效與主治的。功效，亦可稱之為功能、功用或效能，系指藥物防治疾病的作用，是一種抽象名詞，如《新修本草》正文中的“利小便”、“去痰”等。主治，是指所能治療的主要病癥，如同書(shū)正文中的“瘺瘡”、“熱渴”等。關(guān)于茶的功效，大致可以歸納為二十四項(xiàng)。
至于為什么茶葉能有這些功效與主治呢，本草自有它的解釋，一般系從氣味厚薄、天人合一、升降、歸經(jīng)等理論加以闡述。如《本草綱目》解釋茶的藥理作用說(shuō)：“機(jī)曰：頭目不清，熱熏上也。以苦泄其熱，則上清矣。且茶體輕浮，采摘之時(shí)，芽蘗初萌，正得春升之氣。味雖苦而氣則薄，乃陰中之陽(yáng)，可升可降。利頭目，蓋本諸此?！?br>