空氣開關(guān)也就是斷路器，在電路中作接通、分?jǐn)嗪统休d額定工作電流，并能在線路和電動(dòng)機(jī)發(fā)生過載、短路、欠壓的情況下進(jìn)行可靠的保護(hù)。斷路器的動(dòng)、靜觸頭及觸桿設(shè)計(jì)成平行狀，利用短路產(chǎn)生的電動(dòng)斥力使動(dòng)、靜觸頭斷開，分?jǐn)嗄芰Ω?，限流特性?qiáng)。
在正常情況下，過電流脫扣器的銜鐵是釋放著的；一旦發(fā)生嚴(yán)重過載或短路故障時(shí)，與主電路串聯(lián)的線圈就將產(chǎn)生較強(qiáng)的電磁吸力把街鐵往下吸引而頂開鎖鉤，使主觸點(diǎn)斷開。欠壓脫扣器的工作恰恰相反，在電壓正常時(shí)，電磁吸力吸住銜鐵，主觸點(diǎn)才得以閉合。一旦電壓嚴(yán)重下降或斷電時(shí)，銜鐵就被釋放而使主觸點(diǎn)斷開。當(dāng)電源電壓恢復(fù)正常時(shí)，必須重新合閘后才能工作，實(shí)現(xiàn)了失壓保護(hù)。因?yàn)榻^緣方式有很多，有油開關(guān)，真空開關(guān)和其它惰性氣體（六氟化硫氣體）的開關(guān)。
空氣開關(guān)就是使用空氣滅弧的開關(guān)，所以叫做空氣開關(guān)。利用了空氣來熄滅開關(guān)過程中產(chǎn)生的電弧。所以叫空氣開關(guān)。
1．短路時(shí)，靜觸頭周圍的芳香族絕緣物氣化，起冷卻滅弧作用，飛弧距離為零。斷路器的滅弧室采用金屬柵片結(jié)構(gòu)，觸頭系統(tǒng)具有斥力限流機(jī)構(gòu)，因此，斷路器具有很高的分?jǐn)嗄芰拖蘖髂芰Α?br>2．具有復(fù)式脫扣器。反時(shí)限動(dòng)作是雙金屬片受熱彎曲使脫扣器動(dòng)作，瞬時(shí)動(dòng)作是鐵芯街鐵機(jī)構(gòu)帶動(dòng)脫扣器動(dòng)作。脫扣方式有熱動(dòng)、電磁和復(fù)式脫扣3種。
自動(dòng)空氣開關(guān)又稱自動(dòng)空氣斷路器，是低壓配電網(wǎng)絡(luò)和電力拖動(dòng)系統(tǒng)中非常重要的一種電器，它集控制和多種保護(hù)功能于一身。除了能完成接觸和分?jǐn)嚯娐吠猓心軐﹄娐坊螂姎庠O(shè)備發(fā)生的短路．嚴(yán)重過載及欠電壓等進(jìn)行保護(hù)，同時(shí)也可以用于不頻繁地啟動(dòng)電動(dòng)機(jī)。自動(dòng)空氣開關(guān)具有操作安全．使用方便．工作可靠．安裝簡單．動(dòng)作后(如短路故障排除后)不需要更換元件（如熔體）等優(yōu)點(diǎn).
至于為什么叫空氣開關(guān)，是相對于真空電器開關(guān)而言的，即它的觸點(diǎn)工作在空氣介質(zhì)下，而真空電器開關(guān)的觸點(diǎn)工作在真空中，不會(huì)被氧化，壽命更長。