德國(guó)首相俾斯麥利用埃姆斯密電以激起德、法人民的民族仇恨的外交事件，藉以令法宣戰(zhàn)，發(fā)動(dòng)普法戰(zhàn)爭(zhēng)。
在1870年的春天，流亡在巴黎的西班牙的女王伊莎貝拉二世宣布退位，西班牙的政府想請(qǐng)普魯士國(guó)王的堂兄去當(dāng)國(guó)王。普王威廉一世怕觸怒法國(guó)而表示反對(duì)，但在俾斯麥的成功說服下，威廉一世改變了態(tài)度。
埃姆斯密電在7月1日前，西班牙報(bào)紙過早地把消息披露出來。法國(guó)認(rèn)為這是德國(guó)首相俾斯麥刻意令法國(guó)腹背受敵，故此表示強(qiáng)烈反對(duì)，甚至向普魯士宣戰(zhàn)。在這種緊張局勢(shì)面前，威廉一世卻突然公開表示不贊成自己的堂兄繼承西班牙王位，令俾斯麥非常失望。
在1870年7月13日，法國(guó)駐普魯士大使貝內(nèi)德狄?guī)е▏?guó)政府的新指令，來到普魯士國(guó)王的療養(yǎng)地，科布倫茨東郊的埃姆斯溫泉，希望求見威廉一世，轉(zhuǎn)達(dá)拿破侖三世的密函“希望陛下能保證，將來不要求這種已放棄了的候選人資格”。但這種無禮的態(tài)度，令威廉一世感到驚愕。之后威廉一世就把和法國(guó)大使交談的內(nèi)容，從埃姆斯向柏林發(fā)出一份急電給俾斯麥。
這時(shí)，俾斯麥正在舉行家宴，突然接到威廉一世的急電，在讀過電文后，俾斯麥非常開心，并問參謀總長(zhǎng)毛奇是否對(duì)法國(guó)戰(zhàn)爭(zhēng)有全勝的把握，毛奇作了肯定的答復(fù)。于是，俾斯麥拿起筆來修改電文，他刪去電文中還可在柏林從長(zhǎng)計(jì)議一句，在結(jié)尾部分加上了這樣的刺激法國(guó)的話：“國(guó)王陛下以后拒絕接見法國(guó)大使，并命令值日副官轉(zhuǎn)告法國(guó)大使，陛下再也沒有什么好談的了。”
俾斯麥把這個(gè)電文在報(bào)紙上公布，并通告駐國(guó)外所有普魯士使團(tuán)后，埃姆斯急電的內(nèi)容很快傳到巴黎，輿論一片嘩然，拿破侖三世被激怒了。
1870年7月19日，法國(guó)向普魯士宣戰(zhàn)，普法戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)。