家庭、商用、工業(yè)上被廣泛應(yīng)用的大多都是交流電。之所以叫做交流電是因為其大小和方向都是隨時間不斷交替變換的電流，簡稱交流。在交變電動勢作用下，電路中的電流、電壓都是交變的，這樣的電路叫做交流電路。
在交流電路中，由于電流（電壓、電勢等）的大小和方向都隨著時間不斷的變化，因此，交流電路參數(shù)除電阻外還要考慮電感和電容的作用。
工業(yè)用電大都是正弦交流電，各發(fā)電廠所發(fā)的電也是正弦交流電，即隨時間按正弦規(guī)律變化的交變電流。我們所說的交流電，一般都是指正弦交流電。
交流電具有很多優(yōu)越性，主要是交流電變壓方便；交流發(fā)電機和電動機的結(jié)構(gòu)簡單、價格低廉、運行可靠。因此交流電得到了廣泛應(yīng)用。
當(dāng)電壓隨時間變化的規(guī)律滿足正弦函數(shù)時，稱為正弦電壓，相應(yīng)的電路稱為正弦交流電路。在交流電路中，可以將電壓值隨時間變化的規(guī)律表示為下式：
………………………………………………………………（式1）
圖1 交流電壓
交流電瞬時值用小寫字母表示，電流、電壓、電動勢瞬時值分別用表示；幅值用帶下標(biāo)m的大寫字母表示，如；有效值用大寫字母表示，如。其中，。此外，電流、電壓、電動勢的瞬時值還可以用相量來表示：、、，它們是既有大小，又有方向的有向線段，在數(shù)學(xué)上可以進(jìn)行向量運算。